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O Columbia foi o primeiro ônibus espacial. Em 12 de abril de 1981, ele fez o primeiro lançamento de uma nave espacial reutilizável. Foi utilizado em uma missão que recolheu um satélite em 1990, pela primeira missão em órbita totalmente voltada a experimentos científicos. Mas a nave ficou conhecida por uma tragédia que começou em 16 de janeiro de 2003.
Naquele dia, eram lançados no Columbia sete astronautas - incluindo o primeiro israelense no espaço, Ilan Ramon. O objetivo da missão, novamente, era totalmente científico. Os tripulantes passaram 24 horas por dia em um laboratório dentro da espaçonave para experimentos em microgravidade.
No retorno, em 1º de fevereiro, o escudo térmico de uma de suas asas sofreu danos com o impacto de uma peça de espuma isolante que tinha se soltado do tanque externo da nave pouco após seu lançamento, duas semanas antes. O dano causou a desintegração da espaçonave e a morte dos astronautas.
Depois deste acidente, o governo do presidente George W. Bush decidiu pôr fim ao programa dos ônibus espaciais, embora tenha permitido aos três restantes voar até 2011 para dar tempo para concluir a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), cumprindo assim com os compromissos dos Estados Unidos com seus sócios.
A frota de ônibus espaciais ficou parada em terra durante quase um ano e o governo Bush avaliou seriamente por fim ao programa. Mas o presidente acabou cedendo às pressões dos parceiros internacionais para completar a ISS.
Com informações da agência AFP.